William Somerset Maugham

William Somerset Maugham est né en 1874 à l'ambassade de Grande-Bretagne à Paris. Son père, Robert Ormond Maugham, âgé alors de cinquante ans, était un juriste anglais chargé des affaires juridiques de l'ambassade britannique à Paris.
Orphelin à l'âge de dix ans, il rejoint l'Angleterre où il est élevé par un oncle pasteur. Diplômé de philosophie et de médecine à Cantorbéry, Maugham découvre, à travers son activité de médecin, la misère à Londres, sujet de ses premiers romans Liza de Lambeth (1897) et Mrs Craddock (1902).

Il abandonne bientôt la médecine pour succomber à l'appel du large et de l'exotisme et devenir un infatigable écrivain globe-trotter. Il sillonne l'Asie, les Antilles et l'Amérique du Sud.
Depuis la France, il aborde, entre drame et comédie, le théâtre : A Man of Honour (1903), Lady Frederic (1907), Jack Straw (1908), La Comédienne (1937).

Maître incontesté de la fiction, Somerset Maugham a écrit plus d'une vingtaine de romans et près de cent vingt nouvelles dont Servitude humaine (1915), La Lune et soixante-quinze centimes ou L'Envoûté (1919), Le Fil du rasoir (1944), Mr Ashenden, agent secret (1928) ou .Le Sortilège malais (1926). Critique, il dépeint la férocité du milieu littéraire dans 'La Ronde de l'amour' en 1930, et écrit encore des comédies satiriques pour la scène comme 'Nos chefs' ou "Services rendus."
Il publie aussi des romans à caractère autobiographique comme "Le Bilan" et "Carnet d'un écrivain" en 1948. Il s'exprime encore dans "Point de vue" et dans "Seulement pour mon plaisir" en 1962.

Son roman La Passe dangereuse (The Painted Veil) a été adapté au cinéma en 2007 par John Curran, sous le titre Le Voile des illusions, avec Naomi Watts et Edward Norton. Le roman est adapté au cinéma en 1934, réalisé par Richard Boleslawski, avec Greta Garbo dans le rôle de Katrin Koerber Fane.

William Somerset Maugham est décédé à Cap-Ferrat, sa seconde patrie du cœur.

- » Je n’avais pas d’illusion, reprit-il. Je vous savais frivole, sotte et superficielle. Mais je vous aimais.  Je savais la mesquinerie de vos visées et la médiocrité de votre idéal. Mais je vous aimais.  Je vous savais une intelligence de second ordre : je vous aimais. Je faisais un effort grotesque pour prendre plaisir aux choses qui vous amusaient et pour vous dissimuler que je n’étais ni ignorant, ni vulgaire, ni médisant, ni bête. Je connaissais votre répulsion pour l’intelligence et je tâchais d’égaler à vos yeux la nullité de vos amis. Je savais que vous m’aviez épousé par raison. Cela m’étais égal, je vous aimais tant ! La plupart des êtres se sentent lésés quand ils aiment sans réciprocité. Ils en nourrissent de l’amertume et de l’aigreur. Ce n’était pas mon cas.
Je n’ai jamais espéré être aimé de vous. Comment m’y serais-je attendu ? Je ne me suis jamais trouvé séduisant. J’étais reconnaissant d’être autorisé à vous aimer. Si, parfois, vous paraissiez contente de moi, si je remarquais dans vos yeux une lueur d’affection, j’étais transporté. Dans ma crainte de vous importuner, j’étais toujours à l’affût du premier signe de lassitude. Je sollicitais comme une faveur ce que la plupart des maris eussent considéré comme un droit."

« Cette nuit là, d’étranges songes torturèrent Kitty.
Cahotée dans sa chaise par le pas allongé et inégal des porteurs, elle pénétrait dans de vastes et obscures cités où, autour d’elle, s’attroupait la foule avec des yeux curieux. Le long des rues étroites et tortueuses, aux boutiques en plein vent remplies de denrèes exotiques, acheteurs et vendeurs s’immobilisaient à sa vue . Puis elle arrivait à l’arc dont la silhouette fantastique paraissait s’animer soudain d’une vie monstrueuse ; ses capricieux contours faisaient penser aux bras onduleux d’un dieu hindou et, lorsqu’elle passa dessous, elle entendit grincer l’écho d’un rire moqueur. »

« Il m'aime de tout son coeur, de toute son âme. Il m’aime aussi passionnément que je l’aime. Vous savez ce qui s’est passé. Pourquoi le nierais-je ? Il est mon amant depuis un an, et j’en suis fière. Toute ma vie dépend de lui, et je suis soulagée que vous le sachiez enfin. Nous sommes excédés des secrets et des compromis. J’ai été stupide de vous épouser. Jamais je n’ai tenu à vous. Jamais rien ne nous a rapprochés. Je n’aime pas les gens qui vous plaisent, et les choses qui vous intéressent m’assomment. Je suis ravie d’en finir.
Sans un geste, le visage impénétrable, il écoutait avec attention. Rien dans sa physionomie ne révélait qu’il fût touché par les paroles de sa femme.
Savez vous pourquoi je vous ai épousé ?
Pour être mariée avant votre sœur Doris.
C’était exact. Mais Kitty reçut un choc en découvrant qu’il ne l’ignorait pas…... »

La passe dangereuse

--Kitty, une jeune femme belle mais superficielle, est mariée à Walter, un austère médecin colonial. Le couple mal assorti vit à Hong Kong où Walter occupe un poste.
Insatisfaite de son mariage, Kitty prend rapidement pour amant le beau Charles Townsend. Mais lorsque Walter découvre l'adultère, il organise une vengeance tout aussi surprenante que terrible : Kitty doit l'accompagner en Chine intérieure où sévit une épidemie de choléra, ou il demandera le divorce...
Ce voyage permettra-t-il au couple de se retrouver? Ou signera-t-il l'inévitable fin de cette étrange union ?
Avec la Passe dangereuse Somerset Maughan, maître des intrigues psychologiques, signe l'une des plus belles pages de la littérature britannique.