Richard Dawkins

Richard Dawkins
(Né en 1941)

Richard Dawkins, né le 26 mars 1941 à Nairobi, est un biologiste et éthologiste britannique, vulgarisateur et théoricien de l'évolution, membre de la Royal Society. Professeur émérite au New College de l'université d'Oxford, Richard Dawkins est l'un des académiciens britanniques les plus célèbres.
Il acquiert la consécration avec son livre de 1976 intitulé Le Gène égoïste, qui popularise la théorie de l'évolution centrée sur les gènes et introduit le terme de « mème ». En 1982, il développe cette théorie dans son ouvrage Phénotype étendu puis publie en 2006 Pour en finir avec Dieu, vendu à plus de deux millions d'exemplaires et traduit en trente et une langues.
Vice-président de la British Humanist Association, il est reconnu comme un ardent défenseur du rationalisme, de la pensée scientifique et de l'athéisme. Il est résolument anticlérical et est aussi l'un des principaux critiques anglo-saxons du créationnisme, du dessein intelligent et des pseudosciences. Il s'est rendu célèbre également pour sa controverse amicale, mais ferme, avec son collègue Stephen Jay Gould sur la question des équilibres ponctués.
En plus de ses nombreux ouvrages scientifiques, Dawkins promeut sa vision rationnelle au travers de films et documentaires, de conférences et de débats télévisés sur les grandes radios ou chaînes nationales du monde entier. Il complète son action sur le terrain associatif en créant et dirigeant la Fondation Richard Dawkins pour la raison et la science.

« Il faudrait presque lire ce livre comme s’il s’agissait de science-fiction. Il est destiné à faire appel à l’imagination du lecteur. Cependant, il ne s’agit pas de science-fiction, mais de science tout court. Que ce soit ou non un cliché, l’expression "la réalité dépasse la fiction" résume exactement ce que je ressens lorsque l’on parle de la vie réelle. Nous sommes des machines à survie – des robots programmés à l’aveugle pour préserver les molécules égoïstes connues sous le nom de gènes. »

« (Réfléchissez au fait qu’une chenille et le papillon qu’elle va devenir ont exactement le même ensemble de gènes.) »

« Mais le "hasard" n’est qu’un mot utilisé pour exprimer l’ignorance. Il signifie "déterminé par des moyens inconnus jusqu’à présent et non spécifiés". »

« La chenille d’un papillon appelé Thisbe irenea a dans sa tête un organe qui produit des sons qui commandent les fourmis, ainsi qu’une paire de tuyaux télescopiques déversant un séduisant nectar. »

« Par exemple, un lion veut manger le corps d’une antilope, mais cette dernière a d’autres projets. Ce n’est pas normalement considéré comme de la compétition pour une ressource, mais logiquement il est difficile de voir pourquoi cela n’en est pas une. La ressource en question est de la viande. Les gènes du lion "veulent" de la viande comme nourriture pour leur machine à suivie. Les gènes de l’antilope veulent de la viande sous forme de muscles et d’organes pour leur machine à survie. Ces deux usages de la viande sont mutuellement incompatibles, par conséquent il y a conflit d’intérêt. »

« L’argument de ce livre, c’est que nous, ainsi que tous les autres animaux, sommes des machines créées par nos gènes. »

« La théorie de l’évolution par sélection naturelle de Darwin est satisfaisante parce qu’elle nous montre comment la simplicité peut devenir complexité, comment des atomes désordonnés peuvent se grouper en motifs toujours plus compliqués et finir par fabriquer l’homme. Darwin apporte une solution – la seule qui soit vraisemblable à ce jour – au problème de notre existence. »

« La forme primitive de la sélection naturelle était simplement une sélection des formes stables et un rejet des instables. »

« Les gènes sont immortels, ou plutôt sont définis comme des entités génétiques tout près de mériter ce qualificatif. Nous, les machines à survie individuelles, pouvons espérer voir encore quelques décennies tandis que les gènes ont une espérance de vie dans le monde qui doit être mesurée non pas en décennies, mais en milliers et millions d’années. »

« La sélection a favorisé les gènes qui coopèrent avec d’autres. »

« Les machines à survie capables de simuler le futur sont en avance sur celles qui ne peuvent qu’apprendre au moyen d’essais et erreurs réels. »

« Les corps vivants sont des machines programmées par les gènes qui ont survécu. »

« L’humanité a trop d’enfants. »

« Un jeu aussi risqué peut nous paraître fou. Mais, en fait, cela ne nous regarde pas. Seule la sélection naturelle a le pouvoir de juger. »

« La vraie guerre au cours de laquelle les armées ennemies combattent jusqu’à la mort n’est connue que chez l’homme et les insectes sociaux. »

« Nos gènes sont immortels, mais la collection des gènes qui forme chacun de nous est vouée à la disparition. »

« À première vue, on peut croire que le lichen n’est qu’une plante comme les autres. Mais en réalité il s’agit d’une union intime et symbiotique entre un champignon et une algue verte. Aucun des deux partenaires ne pourrait vivre sans l’autre. Si leur union était devenue un petit peu plus intime, nous n’aurions plus été capables de dire qu’un lichen était un organisme double. Peut-être y a-t-il alors d’autres organismes doubles ou triples que nous n’avons pas considérés comme tels. Peut-être en sommes-nous un nous-mêmes ? […] Nous sommes des colonies gigantesques de gènes symbiotiques. »

« Tout ce qui constitue les particularités de l’homme peut se résumer à un mot : "la culture". J’utilise ce mot non pas au sens élitiste du terme, mais comme un scientifique. La transmission culturelle est analogue à la transmission génétique dans la mesure où, bien qu’elle soit fondamentalement conservatrice, elle peut donner lieu à une forme d’évolution. »

« La sélection naturelle favorise les gènes qui manipulent le monde pour assurer leur propagation. »

« L’unité fondamentale, le premier moteur de toute vie, c’est le réplicateur. »

« Le monde entier est parcouru de flèches qui permettent aux gènes de joindre leurs effets phénotypiques, qu’ils soient proches ou éloignés. »

« Le seul type d’entité qui permette à la vie d’apparaître, n’importe où dans l’univers, c’est le réplicateur immortel. »

« La contraception est parfois attaquée comme étant un moyen "non naturel". C’est exact, mais le problème est que l’État-providence l’est aussi. Je pense que la plupart d’entre nous croient que l’État-providence est quelque chose de très souhaitable. Mais vous ne pouvez pas avoir un État-providence contraire à la nature, à moins d’avoir un contrôle des naissances tout aussi peu naturel, sinon le résultat final en sera une misère encore plus grande que celle qui se produit dans la nature. L’État-providence est peut-être le système altruiste le plus important que le règne animal ait connu. Mais tout système altruiste est naturellement instable, parce qu’il est la porte ouverte aux abus d’individus égoïstes prêts à l’exploiter. Les individus humains qui ont plus d’enfants qu’ils ne peuvent en élever sont probablement trop ignorants dans la plupart des cas pour être accusés d’exploitation consciemment malveillante du système. Les institutions et les responsables politiques qui les encouragent délibérément à le faire me semblent plus sujets à caution. »

« Thomas voulait une preuve. Rien n’est plus létal pour certains types de mèmes que d’avoir la propension à rechercher des preuves. Les autres apôtres, dont la foi était si forte qu’ils n’avaient pas besoin de preuve, nous sont présentés comme l’exemple à suivre. Le même de la foi aveugle assure sa propre pérennité grâce au simple expédient inconscient dont le principe est de décourager toute recherche rationnelle. »

« Mais après tout qu’est-ce que la foi ? C’est un état d’esprit qui conduit les gens à croire quelque chose – peu importe quoi – avec une totale absence de preuve de l’objet de cette croyance. Si une telle preuve existait, la foi serait superflue, car la preuve nous pousserait à y croire de toute façon. »

« Un gène de virus du rhume et un gène chromosomique rebelle humain s’arrangent ensemble lorsqu’ils veulent que leur hôte éternue. »

« Il arrive que neuf tatous rayés naissent d’une portée avec des quadruplés identiques. Pour autant que je sache, on n’a jamais rapporté d’exploits héroïques au sujet des jeunes tatous, mais il a été souligné qu’il faut absolument s’attendre à un altruisme très fort, et cela vaudrait bien la peine que quelqu’un aille en Amérique du Sud y jeter un coup d’œil. »

« Nous pouvons même discuter des moyens de cultiver et de nourrir délibérément des sentiments altruistes purs et désintéressés – chose qui n’a pas de place dans la nature et qui n’a jamais existé auparavant dans toute l’histoire du monde. Nous sommes construits pour être des machines à gènes et élevés pour être des machines à mèmes, mais nous avons le pouvoir de nous retourner contre nos créateurs. Nous sommes les seuls sur terre à pouvoir nous rebeller contre la tyrannie des réplicateurs égoïstes. »