Salomé

Le texte de Salomé fut écrit en français en novembre et décembre 1891 alors que Wilde
se trouvait à Paris. Il avait pour ambition de composer une œuvre dont il espérait qu'elle
serait jouée sur la scène du Théâtre-Français. Le projet était sérieux et Wilde n’entendait
pas reprendre simplement un sujet à la mode, la danse de Salomé et la décollation de
saint Jean-Baptiste étant alors, en cette fin de siècle, omniprésentes dans tous les
arts - littérature, peinture, sculpture et théâtre lyrique.
L’intrigue de la pièce est simple, mais peu conforme aux sources évangéliques (Marc
et Mathieu) : Salomé, fille d’Hérodiade, princesse de Judée, est fascinée par Iokanaan
(Jean-Baptiste), saint homme et prophète emprisonné par le tétrarque Hérode dans
une citerne pour s’en être pris à sa femme. Elle tente en vain de le séduire (l’Evangile
ne dit rien de cela) mais Iokanaan, tout entier tourné vers Dieu, la maudit (de même qu’il
maudit Hérodias, mère de Salomé, pour avoir épousé Hérode, frère de son premier mari,
ce qui était alors considéré comme un inceste). Hérode, pour sa part, désire Salomé et
la supplie de danser pour lui en lui promettant de lui offrir tout ce qu’elle désire. Elle
accepte, et après avoir dansé (la « danse des sept voiles », fameuse invention de
Wilde), elle demande la tête de Iokanaan. Hérode, épouvanté, refuse, lui propose
des cadeaux somptueux, mais Salomé, qui a la parole d’Hérode, s’obstine. Iokanaan
est décapité, Salomé s’empare de sa tête qu’elle embrasse avec frénésie. Hérode,
révulsé, ordonne à ses gardes d’écraser la jeune fille sous leurs boucliers.
On ne sait pas comment Wilde, qui possédait bien le français, composa sa pièce. On a
d'abord supposé qu'il l’avait écrite en anglais et qu'il l'avait traduite en se faisant
aider d'amis français, mais rien ne permet de vérifier cette hypothèse désormais jugée
très contestable. En revanche, on sait que l’écrivain avait demandé à Adolphe Retté
et Stuart Merrill (américain de nationalité, mais francophone), avec qui il était lié,
de lui corriger son manuscrit. Il pria également Marcel Schwob et Pierre Louÿs de vérifier
sa grammaire sur les épreuves finales. La réception critique fut mêlée : on reprocha
à Wilde d’une part sa complaisance pour la décadence et son goût immodéré pour
la morbidité (la scène finale étant jugée choquante : Salomé embrassant la tête coupée
du prophète), d’autre part ses emprunts systématiques et visibles à la littérature
française. Ce sont les noms de Gautier (Une nuit de Cléopâtre), de Flaubert (Salammbô,
La Tentation de saint Antoine et surtout Hérodias) et de Maeterlinck qui reviennent
le plus fréquemment. Toutefois, dans un article du 11 mai 1893 publié dans Black and White,
William Archer, frappé par le comportement pathologique de la princesse de Judée, évoqua
l’Hedda Gabler (1890) d’Ibsen, dont l’héroïne contraint un écrivain
au suicide avant de se donner la mort. Le texte, remarquable par sa qualité poétique
et musicale, fut traduit en anglais par lord Alfred Douglas, mais ce travail, peu scrupuleux,
déplut tant à l’écrivain, qui évoque et déplore dans De profundis « les
fautes élémentaires de [s]a tentative de traduction de Salomé », qu’il
le repoussa et qu’il se fâcha même brièvement avec son ami. C’est en fin de compte Wilde
en personne qui remania la traduction, et celle-ci peut être considérée en partie
comme sienne. La première édition, publiée en 1894, était accompagnée des gravures
à la fois ironiques et vénéneuses d'Aubrey Beardsley (1872-1898), depuis couramment associées
à la pièce. Wilde, pourtant, ne les appréciait guère : il en critiquait le style japonisant
auquel il aurait préféré, disait-il, une atmosphère byzantine à la Gustave Moreau.
La pièce devait être créée à Londres en juin 1892 au Palace Theatre, avec Sarah
Bernhardt dans le rôle-titre. Âgée de quarante-sept ans, elle n’avait pas l’âge du rôle
(Salomé est une adolescente), mais elle était alors considérée comme la plus grande actrice
du monde et Wilde pensait qu’elle serait un extraordinaire instrument de promotion.
La censure, néanmoins, intervint (sous le prétexte hypocrite qu'il était interdit
de montrer sur scène des personnages bibliques). Wilde se sentit non seulement poignardé,
mais aussi ridiculisé aux yeux du public et de Sarah Bernhardt. C’est à Paris, le
11 février 1896, tandis qu’il était encore emprisonné à Reading, qu’eut lieu la première
au théâtre de l'Œuvre, dans une production de son directeur, Lugné-Poe (1869-1940),
qui fit connaître aux Parisiens la même année une autre pièce « scandaleuse »
d’une originalité totale, l’Ubu roi d’Alfred Jarry.
La première représentation londonienne n'eut lieu qu'en mai 1905 au Bijou Theatre de Bayswater.
La critique, de part et d’autre de la Manche, fut peu enthousiaste, ce qui n’empêcha
pas la pièce d’avoir une fortune enviable. Sa traduction (partielle) en allemand pour
l'opéra de Richard Strauss, Salome (1905), qui est devenu l'une des œuvres majeures
du répertoire lyrique, a largement contribué à sa notoriété, tant et si bien qu’à
l’heure actuelle, l’opéra est bien plus fréquemment représenté que la pièce.