Matthew Gregory Lewis

Né à Londres le 9 juillet 1775 et mort en mer le 14 mai 1818, Lewis est un romancier et dramaturge anglais, souvent désigné sous le nom du « moine » Lewis, en raison du succès de son roman gothique, Le Moine (The Monk) en 1796.
Il écrit ce premier roman à 21 ans alors qu’il séjourne à La Haye comme attaché à l’ambassade britannique. C’est très vite un immense succès dont il supprime certains passages qui pourraient choquer pour la deuxième édition. Lord Byron écrit à son sujet :

« merveilleux travail de Lewis, moine ou barde, qui ferait du Parnasse un cimetière ; même le personnage de Satan pourrait redouter de demeurer en sa compagnie, et, dans son crâne, on discerne un enfer plus profond.

Il sera aussi admiré par Sade puis les romantiques comme Victor Hugo ou Hoffmann qui s’en inspirent  Au XXe siècle, André Breton en fait un modèle pour le surréalisme et Antonin Artaud  l’adapte en le traduisant.
Après une carrière parlementaire, Lewis se consacre à la littérature en écrivant drames musicaux, livrets d’opéra. Le Brigand de Venise, œuvre la plus connue après Le Moine est une adaptation d’un roman allemand. Après la mort de son père qui lui laisse un bel héritage, il se rend aux Indes occidentales, en particulier à la Jamaïque où son père possédait esclaves et plantations. Ces voyages sont pour lui une occasion d’observer le système colonial, de le critiquer en cherchant des moyens d’améliorer le sort des esclaves.

Œuvres
• Le Moine (The Monk), roman (1796), re-traduit et adapté en 1931 en France par Antonin Artaud
• Le Spectre du château (The Castle Spectre), drame musical (1796)
• Rolla (1797)
• The Bravo of Venice (1804)
• L’Anaconda (The Anaconda), roman (1813), 1re trad. 1822, re-trad. par Pauline Tardieu-Collinet, Finitude, 2016
• le Journal d'un propriétaire des Indes occidentales (the Journal of a West Indian Proprietor), posthume (1833)
• La Vie et la Correspondance de M.G. Lewis, posthume (1839).

Traductions
• Le Ministre (The Minister), une traduction de Kabale und Liebe de Friedrich Schiller
• Le Brigand de Venise (The Bravo of Venice), roman (1804), traduit en français en 1806, réédité en 1978 par Jeanne Laffitte/Éditeur, Marseille
• Journal de voyage à la Jamaïque, posthume (1834), traduit en français en 1991 aux éditions José Corti (ISBN 978-2714304117)

Le Moine



M.G. Lewis a rédigé ce premier roman à l’âge de 21 ans, en 1796.. Roman qui a rapidement trouvé son public et reste le plus connu de l’auteur.
L’action se passe en Espagne, plus précisément à Madrid, où le Capucin Ambrosio enflamme les fidèles par la qualité et la fougue de ses sermons. Ambrosio, le parfait, le saint, l’exemple de la ville s’avère être un prétentieux rigoriste que le jeune Rosario alias Mathilde va mener peu à peu à la débauche et au crime. Deux couples contrariés accompagnent le déroulement du récit qui associent retrouvailles, coïncidences comme c’est souvent le cas dans la littérature de l’époque. On peut penser à La Religieuse de Diderot pour la critique virulente du monde monastique, en particulier féminin où l’on enferme les jeunes filles mais Lewis y introduit le satanisme, le goût macabre des cimetières, les histoires sentimentales, ce qui en fait un des symboles du roman gothique anglais.
Un roman qui se lit avec plaisir. Il m'a été difficile de lâcher le livre que j'avais découvert il y déjà bien longtemps. Aucun cynisme et même une morale humaniste adressée à la supérieure du monastère qui a condamné Agnès enceinte à mourir à petits feux :

« Madame, être indulgente pour la conduite d’autrui, n’est pas une vertu moindre que d’être sévère avec la vôtre.

Naïveté, sincérité ou volonté de contourner la censure avec laquelle l’auteur a dû transiger pour sa deuxième édition. Il est difficile de trancher.


\Mots-clés : #fantastique #religion

Un petit regret de ne pas avoir cité André Breton :

Le souffle du merveilleux l'anime tout entier [...]. J'entends que ce livre n'exalte que du commencement à la fin, et le plus purement du monde, ce qui de l'esprit arrive à quitter le sol et que, dépouillé d'une partie insignifiante de son affabulation romanesque, à la mode du temps, il constitue un modèle de justesse et d'innocente grandeur."

4e couverture de l'édition de José Corti.