Robert Erskine Childers

Robert Erskine Childers est un écrivain et nationaliste irlandais qui a été fusillé par les autorités du nouvel Etat libre d’Irlande. Il est le fils de l’orientaliste  Robert Caesar Childers, le cousin de Hugh Childers et de Robert Barton et le père d’ Erskine Hamilton Childers, lequel devint le quatrième  Président d’Irlande.

En 1899, il s’engage dans l’armée et participe à la Seconde Guerre des Boers. Il sert en tant qu’officier dans l’artillerie. Il est blessé en Afrique du Sud et renvoyé en Grande-Bretagne comme invalide de guerre.
À son retour, il écrit un roman d’espionnage, L'Énigme des sables (The Riddle of the Sands), publié en 1903. Ce roman est basé sur son expérience de navigation le long des côtes allemandes. Il y prédit une guerre contre l’Allemagne et en appelle au Royaume-Uni de se préparer à toute éventualité, y compris l’invasion de l’Angleterre. Très populaire, ce roman a constamment été réédité tout au long du  XXe siècle et compte plus d’une centaine d’éditions. Il est souvent présenté comme le livre fondateur de la littérature d’espionnage.
(Source Wikipedia)

Publications :
en français :

• L'Énigme des sables (The Riddle of the Sands) (1903)

langue originale :
• History of the War in South Africa (1907)
• War and the Arme Blanche (1910)
• German Influence on British Cavalry (1911)
• The Form and Purpose of Home Rule (1912)
• Military Rule in Ireland (1920)
• Is Ireland a Danger to England? (1921)
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Un jeune anglais reçoit un courrier d’un ami d’université qui lui demande de le rejoindre pour l’aider à naviguer au nord de l’Allemagne. Il se retrouve « enrôlé » sur un petit voilier d’un confort très limité pour explorer les îles et canaux de la mer du Nord et de la Baltique que les Allemands pourraient utiliser dans une guerre navale.
Le récit vaut à la fois par les relations d’amitié entre les deux jeunes hommes qui vivent à la dure sur cette petite embarcation rafistolée et par les descriptions des côtes marécageuses et sableuses. L’histoire d’espionnage qui sous-tend le récit n’est pas  peut-être pas l’essentiel mais elle ajoute une note d’étrangeté  à l’atmosphère nocturne et brumeuse de l’ensemble.

Extraits

« Avec la meilleure volonté du monde, il était impossible de trouver la Dulcibella élégante. La coque paraissait trop basse, et le grand mât trop haut ; la voûte de la cabine avait l’air épaisse et les claires-voies attristaient l’effet général avec leur fer rouillé et leur bois blanc mal peint. Le peu de cuivre qui se trouvait à la barre ou autre part était recouvert de vert-de-gris. Le pont rugueux et gris était taché à l’avant, des exhalaisons de goudron s'échappaient de ses coutures. »

Il est temps que j’ajoute que jadis le yacht avait été un canot de sauvetage, et qu’il avait été maladroitement converti en un yacht par addition d’une voûte, d’un pont et des espars nécessaires. Il était construit comme tout canot de sauvetage, diagonalement avec deux coques de bois de teck, et ainsi possédait une force énorme, mais il avait l’air d’un rafistolage mal fait. »

« Je suis convaincu, me dit-il,  que c’est un Anglais au service de l’Allemagne. Il est sûrement au service de l’Allemagne, et il y a longtemps qu’il est dans ces parages. Il en connait les moindres recoins. C’est un endroit du monde très solitaire, et il a une maison dans l’île de Norderney. »

« Je rappellerai simplement au lecteur que la terre ferme dans ce district de la Prusse, s’appelle la Frise-Orientale. C’est une sorte de péninsule bordée à l’ouest par l’estuaire de l’Ems et en delà par la Hollande ; à l’est par la Jade. C’est une basse terre marécageuse sans aucune grande ville. Sept îles se trouvent à peu de distance de la côté nord. Toutes, excepté Borkum, qui est ronde, sont longues et plates, légèrement creusées en forme de croissant, ayant rarement plus d’un mille de large et s’amincissant aux deux bouts. »

\Mots-clés : #amitié #aventure #espionnage

Très intéressant ! Merci !

On ne t'arrête plus Pinky, c'est génial d'avoir autant de nouvelles propositions de lecture !

Tout cela me paraît bien intéressant. Merci pour la découverte, Pinky !

L'Énigme des sables − Un rapport des services secrets



Carruthers, le narrateur, a une vision fort snob du yachting, et il est fort surpris en rejoignant son ancien condisciple Davies pour une croisière dans la Baltique sur un petit voilier.

« La Dulcibella me parut très petite (de fait 7 tonneaux [environ 1 tonne ou deux m3] ; sa longueur était de trente pieds [environ 30 cm] environ, et sa largeur de neuf. »

C’est un bateau à fond plat, avec un très faible tirant d’eau, une dérive mobile et de petites quilles de roulis, permettant ainsi les échouages.
Davies lui paraît fort simple, puis fort expérimenté et courageux comme ils naviguent assez précairement de fjord en fjord, jusqu’à ce qu’il lui raconte sa rencontre avec Dollmann, capitaine de la Médusa qui essaya de le perdre dans un raccourci au travers des bancs de sables près de l’embouchure de l’Elbe. Davies croit que c’est un Anglais travaillant pour les Allemands, jaloux de préserver le secret stratégique de ces chenaux que parcourent seules des galiotes locales, et convainc son compagnon de retourner le surveiller en explorant cette côte masquée par les îles de la Frise orientale, zone inconnue des marins anglais, dans le but d’assurer la suprématie maritime de la Grande-Bretagne.

« C’étaient des barques à voiles, assez semblables à celles qu’on voit sur la Tamise, renflées à l’avant, élevées à l’arrière, d’un tonnage de cinquante tonneaux à peu près, gréées en galiotes avec des ailes de dérive, de très légers espars et un long beaupré retroussé. À l’avenir, je les appellerai galiotes. »

Ils explorent, observent, relèvent donc cette étrange hydrographie, dans l’optique tactique de petits torpilleurs amarinés à ces parages.
La description des bancs de sable et des chenaux en fonction des marées derrière le cordon côtier de ce qui est dorénavant appelé la mer de Wadden (Watten en allemand, les battures) restitue un paysage exotique, marqué par les « booms », pieux ou perches plantés dans le sable pour indiquer les passages parfois disparus dans l’évolution de l’ensablement.
Trois cartes sont jointes à l’ouvrage, ce qui ne m’a pas empêché de devoir recourir à plusieurs autres pour tenter de suivre leur périple.
La Dulcibella semble être surveillée par la galiote le Kormoran, avec Grimm (« sinistre »), supposément à la recherche d’un trésor englouti, et ils rencontrent également le capitaine von Brüning, commandant la canonnière Blitz de la marine allemande. Dollmann a une fille, Clara, qui ne laissa pas indifférent Davies lors de leur première rencontre…
C’est un roman d’aventures maritimes (cf. l’allusion à Stevenson au début), et un roman d’espionnage (surtout dans la seconde moitié).
La lecture est cependant moins celle d’un roman que de faits réels romancés, avec des incidents inutiles à l’intrigue (comme le personnage de Bartels, capitaine de la Johannes, qui a rescapé la Dulce), des composantes incohérentes dans un imbroglio caractéristique de l’existence authentique.
Bref, une belle surprise !

\Mots-clés : #aventure #merlacriviere #nature